Avec peu d’espoir de répit avant le réchauffement des mois d’été, la demande d’eau dans certaines parties de la Californie frappée par la sécheresse dépasse l’offre.
Le district métropolitain des eaux du sud de la Californie a déclaré une urgence de pénurie d’eau la semaine dernière pour les zones qui dépendent du State Water Project, un vaste système de canaux, de réservoirs et de pipelines qui serpentent sur environ les deux tiers de la longueur de l’État, affectant environ 6 millions de Californiens du sud dans les comtés de Los Angeles, San Bernardino et Ventura.
Décrivant la sécheresse comme «l’un des défis les plus alarmants auxquels notre région ait jamais été confrontée», la métropole a émis des restrictions sans précédent limitant l’arrosage extérieur à un jour par semaine et a également appelé tous les Californiens du sud à réduire leur utilisation jusqu’à 30%. Si les efforts de conservation ne parviennent pas à s’aligner sur la baisse des approvisionnements d’ici septembre, les règles pourraient être resserrées avec une interdiction totale de l’arrosage extérieur.
“La réalité est que cette sécheresse nous a privés de l’approvisionnement en eau dont nous avons besoin pour répondre à la demande normale dans ces régions”, a déclaré Adel Hagekhalil, directeur général métropolitain, dans un communiqué. “Pour nous assurer que nous avons suffisamment d’eau pour leurs besoins fondamentaux en matière de santé et de sécurité humaines, tous les membres de ces communautés doivent immédiatement et considérablement réduire leur consommation d’eau.”
Cette décision est un changement marqué dans une catastrophe de sécheresse qui ne devrait s’aggraver qu’avec des jours plus chauds et plus secs à venir. Maintenant dans la troisième année de la sécheresse, les approvisionnements dans toute la région sont de plus en plus tendus. Les experts disent que davantage de restrictions à travers l’État sont probables car les effets de la crise climatique se déroulent plus rapidement que prévu.
Plus d’un tiers de l’ouest américain est classé dans la catégorie “sécheresse extrême” par le US Drought Monitor, et les systèmes d’approvisionnement en eau qui alimentent la région sont déjà stressés à l’approche d’un autre été chaud. La crise climatique amplifie les effets et les pics de température poussent généralement les niveaux d’eau à la baisse tout en faisant augmenter la demande. Pendant ce temps, le manteau neigeux de l’État – maintenant à seulement 35% de la normale pour cette période de l’année – disparaît rapidement.
Le district métropolitain des eaux du sud de la Californie dessert environ 19 millions de personnes, fournissant 1,5 milliard de gallons d’eau par jour à 26 agences plus petites via 830 miles de pipelines. Environ un quart de l’eau parcourt 242 miles à travers le désert depuis le fleuve Colorado en péril. Un autre 45% provient d’approvisionnements locaux – un portefeuille diversifié de recyclage de l’eau, d’eaux souterraines, de dessalement et de flux de l’est de la Sierra exploités par la ville de Los Angeles.
Les 30% restants sont fournis par le State Water Project, détenu et exploité par le California Department of Water Resources. Provenant du nord de la Sierra, le système dessert au total 27 millions de Californiens et fournit de l’eau à 750 000 acres de terres agricoles au cœur du secteur agricole californien, qui produit près de la moitié des produits du pays.
Réductions d’utilisation importantes
Se préparant pour une autre année de conditions sèches dévastatrices et de précipitations record, les responsables de l’État ont annoncé le mois dernier qu’ils réduisaient les allocations d’eau de 15% à 5%. Metropolitan, en tant que l’un des plus grands distributeurs d’eau aux États-Unis, est le plus gros entrepreneur du système – et la réduction de l’offre a été fortement ressentie.
L’utilisation augmente généralement au cours de l’été lorsque les journées deviennent chaudes et sèches. Mais cette année, les Californiens du sud des districts approvisionnés par le State Water Project auront beaucoup moins de travail. Metropolitan a limité l’arrosage extérieur à un jour par semaine et limite les utilisateurs à 80 gallons d’eau par personne et par jour – une baisse de 36% par rapport aux 125 gallons que le sud de la Californie utilise généralement.
En tant que grossiste, Metropolitan a laissé les détails et l’application aux distributeurs locaux, mais a inclus des sanctions sévères pour ceux qui ne se conforment pas, imposant une amende de 2 000 $ pour l’eau supplémentaire utilisée par rapport aux allocations réduites.
Les Californiens ont déjà traversé des sécheresses et les adaptations mises en œuvre les années précédentes les ont aidés à se préparer à une utilisation réduite. Mais l’extérieur reste un problème. Des pelouses vertes luxuriantes peuvent encore être repérées dans les paysages qui s’aridifient rapidement, nichées devant les entreprises ou le long des trottoirs. Les accents esthétiques offrent peu, mais consomment beaucoup.
C’est pourquoi Heather Cooley, directrice de la recherche au Pacific Institute, un groupe de réflexion axé sur l’eau, affirme que les restrictions sont un pas dans la bonne direction.
“Nous ne savons pas combien de temps cela va durer, donc chaque goutte d’eau que nous économisons maintenant est de l’eau qui peut être utilisée plus tard”, dit-elle, notant qu’une action spécifique – comme des fenêtres d’arrosage d’un jour par semaine – est plus utile pour les utilisateurs qu’un pourcentage abstrait de réduction. “Notre recherche révèle que les meilleures opportunités d’économie d’eau se trouvent en dehors de la maison et des entreprises. C’est essentiel. »
Environ la moitié de l’utilisation urbaine de la Californie va à l’extérieur. Dans certaines parties de l’État, selon Cooley, jusqu’à 80 % de l’eau sert à l’aménagement paysager. “Réduire l’arrosage est l’une des choses les plus rapides que nous puissions faire pour réduire considérablement la consommation d’eau”, déclare Cooley, et le moment est venu de le faire maintenant. “C’est le moment où les gens commencent à intensifier l’utilisation de l’extérieur et à réaliser ces économies dès le début de l’été sont d’une importance cruciale.”
L’agriculture revendique toujours la part du lion de l’approvisionnement en eau de la Californie, mais l’État essaie toujours de réduire l’utilisation résidentielle et urbaine. Jusqu’à présent, des restrictions ont été appliquées localement. L’année dernière, le gouverneur Gavin Newsom a appelé à une réduction volontaire de 15 %, mais la consommation a en fait augmenté après avoir augmenté de 2,6 % en janvier, qui était le deuxième mois le plus sec jamais enregistré. Newsom a intensifié les appels à la conservation en mars, en publiant un décret exécutif obligeant les fournisseurs d’eau urbains à amplifier les plans de conservation et de sécheresse qui indiquent un raccourcissement pouvant aller jusqu’à 20 %.
Les experts ont appelé à des limites plus strictes, car la crise climatique se déroule rapidement dans l’État et les cycles normaux de sécheresse deviennent plus longs et beaucoup plus fréquents.
“L’eau dont nous disposons actuellement est inférieure de 40 % au pire scénario jamais prédit dans les modèles”, déclare le Dr Kurt Schwabe, professeur d’économie et de politique environnementales à l’Université de Californie à Riverside. Schwabe a ajouté qu’il pensait que l’État était trop prudent pour pousser les agences à en faire plus. “Nous sommes dans une nouvelle réalité climatique et nous devons nous adapter plus rapidement que par le passé.”
La conservation est la clé
Les sécheresses font partie du climat normal de la Californie, mais la hausse des températures a accru leur intensité. Moins de neige tombe et quand c’est le cas, elle fond beaucoup plus rapidement, réduisant le ruissellement de ce qui est essentiellement le compte d’économies d’eau de l’État. Le ruissellement prévu d’avril à juillet est prévu à seulement 41% de la moyenne, selon le conseil des eaux de Californie. La chaleur élimine l’humidité de l’environnement, accélérant l’évaporation et stressant les plantes, les animaux et les systèmes urbains et agricoles qui nécessitent plus d’eau à gérer, à mesure que les réserves diminuent.
En plus d’amener les Californiens à réduire leur consommation, Schwabe affirme que des mises à jour qui rendent le système plus efficace seront essentielles. Selon une étude du Pacific Institute, la consommation d’eau à l’échelle de l’État dans les villes et les banlieues peut être réduite de plus de 30 % grâce à des systèmes plus efficaces. L’étude a révélé des possibilités de plus que tripler la réutilisation de l’eau municipale et un potentiel important de récupération des eaux pluviales.
Metropolitan envisage déjà de renforcer son approvisionnement, d’explorer des améliorations aux infrastructures et d’investir dans de nouvelles sources, y compris l’eau recyclée. Le dessalement, une approche plus controversée et énergivore avec un potentiel d’impacts environnementaux négatifs, a également été envisagé. “Il faudrait construire une usine de dessalement tous les quatre milles le long de la côte pour remplacer l’eau que nous importons”, selon une page d’information métropolitaine sur la question sur son site Web. « Ce n’est pas une solution viable sur le plan environnemental ou économique. Nous devons maintenir la fiabilité de nos approvisionnements importés. »
Mais pour l’instant, la conservation sera la clé.
“Les Californiens ont fait un travail formidable en termes de réduction de leurs gallons par habitant et par jour”, déclare Schwabe, ajoutant que cela se fait en grande partie à l’intérieur. Il existe encore des possibilités de réduire l’utilisation à l’extérieur et des options pour naviguer dans des conditions de sécheresse, même si elles deviennent plus intenses.
“Il y a des raisons d’être optimiste”, dit-il, mettant en garde les agences contre le fait de voler trop lourdement sur des tarifs élevés comme des mesures dissuasives qui rendent l’eau moins accessible aux ménages à faible revenu. «Il y a ces changements avec le moment de l’arrosage, la fréquence à laquelle vous arrosez, et puis il y a le paysage que vous devez arroser. C’est le domaine où il y a encore des opportunités importantes. »