Un rougequeue d’Amérique, une paruline ressemblant à un petit oriole de Baltimore, a passé l’hiver dernier au Belize, se régalant d’insectes. Et un oriole de Baltimore a traversé les arbres le long du canal de Panama tout l’hiver, se laissant tomber dans les arbres fruitiers pour se nourrir.
Et puis, au cours du mois de janvier, de subtils signaux externes ont commencé à provoquer des changements internes dans le corps des oiseaux : ils ont commencé à manger davantage, prenant du poids pour les vols ardus à venir. Les changements hormonaux et la prise de poids ont rendu les deux oiseaux agités. Une nuit de février, l’oriole s’est élevé dans le ciel pour commencer son long voyage vers le nord, et le rougequeue est parti en mars.
L’oriole a atteint le Minnesota le 4 mai, se perchant dans un grand peuplier deltoïdes le long d’un lac pour chanter sa chanson printanière exubérante. Le rougequeue est arrivé quelques jours plus tard, revendiquant un territoire de nidification à l’orée d’un petit bois. (Au moment où ils arrivent, deux autres grands groupes d’oiseaux migrateurs – les canards et les oiseaux de rivage – sont déjà passés.)
Comme l’oriole et le rougequeue, des milliards – oui, des milliards – d’autres oiseaux chanteurs ont quitté des pays comme le Brésil, la Colombie, le Panama, le Belize, le Mexique et le sud des États-Unis plus tôt cette année. Ils se précipitent tous pour atteindre les endroits du nord où ils trouveront un compagnon et élèveront leurs petits. Pour certains, ces spots sont dans le Minnesota.
Des défis nous attendent
La migration est dangereuse pour les oiseaux : ils traversent les changements climatiques et les tempêtes turbulentes et ils ont besoin de trouver de la nourriture à chaque arrêt, dans un environnement inconnu. Ils doivent éviter les faucons et les chats prédateurs et d’autres dangers et ils doivent voyager rapidement afin d’être en première ligne pour réclamer un bon site de nidification. Ils voyagent généralement la nuit et doivent faire appel à de nombreuses compétences innées et acquises pour se retrouver là où ils veulent aller. Ces voyages semestriels démontrent l’incroyable capacité de navigation des oiseaux, ainsi que leur intelligence et leur endurance.
Pourquoi font-ils cela? Pourquoi ne pas simplement rester sur place, comme le font nos pics, cardinaux et pinsons ? La plupart des migrants au long cours partent parce que leurs sources de nourriture – insectes et fruits – disparaissent à l’approche de l’hiver, ils voyagent donc pour pouvoir se nourrir. Et puis la migration, avec tous ses dangers, s’avère plus sûre pour beaucoup que de rester sur place.
Une étude menée par des chercheurs du Cornell Laboratory of Ornithology a révélé que les oiseaux migrateurs avaient un taux de survie plus élevé que les oiseaux restés aux États-Unis.
“Contrairement à la pensée populaire, les oiseaux hivernant sous les tropiques ont mieux survécu à l’hiver que les oiseaux hivernant aux États-Unis”, a déclaré Andrew Farnsworth, co-auteur de l’étude de Cornell.
La migration printanière des oiseaux chanteurs a été soigneusement calibrée au fil des éons pour se synchroniser avec les conditions du monde naturel, en particulier la disponibilité des insectes pour alimenter leurs vols (et nourrir leurs petits). La plupart des migrants ne sont pas attirés par nos mangeoires à oiseaux – ils recherchent plutôt des chenilles à peine écloses qui mâchent des feuilles nouvellement émergées. (À mesure que le climat se réchauffe, les chenilles éclosent plus tôt, mais les oiseaux ne sont pas capables de changer leur comportement aussi rapidement, ce qui effrite cette synchronie naturelle.)
Des chansons si exubérantes
Le calme de l’hiver cède la place à la symphonie du printemps. Les matinées sont remplies de chants d’oiseaux créés à la fois par les migrants et les résidents, un chœur de piaulements, de pépiements, de sifflets, de notes de musique, de bourdonnements et de sons rauques.
“Les oiseaux sont les grands communicateurs du monde animal”, déclare l’écrivain scientifique Jennifer Ackerman. “Ils parlent à travers tout – la parade nuptiale et les combats, la recherche de nourriture, les voyages, l’évitement des prédateurs et l’éducation de leurs petits.”
Où que vous viviez, les oiseaux chanteurs migrateurs se déplaceront dans votre région ce printemps, la plupart volant la nuit et se reposant pendant la journée. Restez vigilant jusqu’en mai et vous apercevrez peut-être des oiseaux en train de migrer, l’un des miracles de la nature.
St. Paul résident Val Cunningham, qui fait du bénévolat avec le St. Paul Audubon Society et écrit sur la nature pour les journaux et magazines locaux, régionaux et nationaux, peut être contacté à valwrites@comcast.net.
ETA pour les migrants
Mi-mars à fin mars : Les canards et les oies commencent à affluer.
Mi-avril à fin avril : les oiseaux de rivage et les premiers oiseaux chanteurs apparaissent.
Début à fin mai : pics de migration des oiseaux chanteurs, les colibris arrivent.
Mi-juin : La migration est presque terminée, les traînards ferment la marche.
Ils sont tout autour de nous
L’écrivain et naturaliste Kenn Kaufman dit que “peu importe où vous êtes, vous avez la chance de voir des oiseaux chanteurs migrateurs”. Après des vols de 200 miles ou plus, les oiseaux chanteurs descendent pour se reposer et se nourrir afin de se préparer pour le voyage de la nuit suivante.
Cherchez-les dans les arbres et les arbustes n’importe où : dans les parcs de la ville, à la lisière des bois et des forêts, même dans votre propre arrière-cour. Les migrants sont plus actifs tôt le matin, car ils recherchent avidement de la nourriture. Tous les jours ne seront pas les mêmes : surveillez les matinées avec un ciel clair, des températures chaudes et des vents réguliers du sud. Et un matin après une nuit pluvieuse peut produire une aubaine de migrants nouvellement arrivés.
Journée mondiale des oiseaux migrateurs
Le 14 mai est la Journée mondiale des oiseaux migrateurs, pour souligner la nécessité de conserver les oiseaux migrateurs et leurs habitats. Vérifiez en ligne les célébrations près de chez vous.
Deux grands livres
La migration est un phénomène complexe et étonnant, et Scott Weidensaul, chercheur et auteur, le sait mieux que quiconque et écrit magnifiquement à ce sujet. Deux de ses livres récents, l’un pour adultes, l’autre destiné aux enfants, donnent vie à la migration.
Les enfants peuvent suivre le voyage d’une petite paruline jaune alors qu’elle voyage de l’Amérique centrale au Canada, dans “A Songbird’s Journey”. Richement illustré par Nancy Lane, le texte engageant de Weidensaul incitera les enfants à encourager l’intrépide petit oiseau alors qu’elle relève défi après défi, aidée par trois familles tout au long de son parcours. Gryphon Press, spécialisée dans les livres d’images pour enfants célébrant le lien humain/animal, publiera le livre le 10 mai.
Les adultes se délecteront de “Un monde sur l’aile”, alors que Weidensaul donne vie aux dernières recherches sur la migration des oiseaux, en se concentrant sur les espèces en mouvement autour du globe. Son livre est plein de révélations sur les milliards d’oiseaux qui volent, du nord au sud ou d’est en ouest, deux fois par an.