(CNN) – Comme de nombreux adolescents, Hannah Yeardley, une adolescente de 17 ans vivant à Dunedin, en Nouvelle-Zélande, fait du babysitting pendant son temps libre. La seule différence est que ce ne sont pas des enfants dont elle s’occupe, ce sont des bébés lions de mer.
De décembre à février, pendant la saison de reproduction et alors que les nouveau-nés sont les plus vulnérables, Yeardley se promène sur le sable blanc de Long Beach pendant ses week-ends et ses vacances scolaires, vérifiant les familles d’otaries qui nichent dans la région. Elle est bénévole pour le New Zealand Sea Lion Trust, une organisation œuvrant pour la protection des espèces menacées.
Autour de la péninsule d’Otago, sur l’île du sud de la Nouvelle-Zélande, les otaries vivent côte à côte avec leurs voisins humains. Les résidents locaux interviennent en tant que “baby-sitters” pour aider à assurer la sécurité des chiots nouveau-nés.
Son otarie préférée est Zoe, une femelle d’à peu près le même âge qu’elle, avec une tache sombre autour des yeux et une forme de pétoncle distinctive dans sa nageoire.
“Elle vient d’avoir 17 ans”, dit Yeardley, dont l’anniversaire était en mars. “C’est très cool de la voir chaque année et de faire ce voyage avec elle, (la regarder) avoir des chiots.”
Ce fut une année exceptionnelle pour les otaries de la péninsule d’Otago, un doigt de terre qui dépasse de la banlieue de Dunedin dans l’océan Pacifique et abrite la plus grande population d’otaries de Nouvelle-Zélande continentale, selon le département du pays. de Conservation. Vingt et un petits sont nés, ce qui en fait la saison de reproduction la plus réussie pour l’espèce en voie de disparition depuis près de 200 ans.
Les otaries reviennent sur le continent néo-zélandais après avoir été chassées jusqu’à la quasi-extinction.
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La baby-sitter Hannah Yeardley espère qu’en s’occupant des bébés otaries de Nouvelle-Zélande, elle pourra aider la population à croître.
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Les lions de mer ont prospéré le long des côtes de la Nouvelle-Zélande jusqu’à ce que la chasse commerciale, qui a commencé au début du 19e siècle et s’est poursuivie jusqu’au milieu du 20e siècle, ait amené les animaux au bord de l’extinction. Les populations restantes ont survécu à des centaines de kilomètres au sud sur des îles subantarctiques, telles que les îles Auckland et l’île Campbell, où la majorité de la reproduction a encore lieu aujourd’hui.
“Cette seule femelle était responsable du retour d’une population d’otaries à Otago”, explique Jim Fyfe, un garde de la biodiversité pour le district côtier d’Otago du Département de la conservation de la Nouvelle-Zélande.
Par chance, les trois premiers chiots de maman étaient des femelles, ce qui a donné un bon départ à la population, explique Fyfe. “En 2000, nous avions deux ou trois chiots en train de naître, puis en 2010, six à huit chiots étaient nés, et ces dernières années, nous en avons eu 18 à 20. C’est comme si nous étions sur ce petit courbe exponentielle au bas de la croissance démographique », dit-il.
Mais les lions de mer sont revenus dans un habitat très différent de celui d’il y a 200 ans – les routes, les voitures, les motos, les humains, les chiens et toutes sortes de dangers potentiels sont désormais prolifiques dans la région. Cela présente d’énormes défis pour maintenir la population en bonne santé et heureuse.
Les lions de mer sont des voisins malodorants
Désireux de trouver un abri loin des otaries mâles adultes – qui pèsent jusqu’à 450 kilogrammes et sont connus pour piétiner les petits lors de la recherche d’un compagnon – les mères se dirigent souvent vers l’intérieur des terres pour nicher, mais cela ne fait que les rapprocher des menaces humaines.
Ils ont été trouvés nichant dans les arrière-cours, les chenils, les dépendances et le terrain de golf local, dit Fyfe, causant parfois des problèmes avec les voisins humains. Il se souvient d’une jeune femme qui a passé environ trois mois à dormir sous une maison, jusqu’à ce que les propriétaires en aient marre et l’expulsent parce que “la maison sentait un peu mauvais”.
“Leurs habitudes nocturnes de venir à deux heures du matin et de meugler pour leurs chiots peuvent en faire un voisin ennuyeux”, ajoute-t-il.
Mais malgré toutes leurs mauvaises habitudes, les lions de mer sont ceux qui sont en danger de mort. Cette année, un bébé lion de mer de trois mois a été heurté et tué par un véhicule sur une route de la péninsule d’Otago, et des pistes de moto ont récemment été repérées à côté d’une zone de “pépinière” populaire où de nombreuses mères otaries et leurs petits se sont installés.
“Le cycle de reproduction saisonnier est un point critique pour (les lions de mer)”, explique Fyfe. “Nous demandons la patience des gens, ce n’est pas une chose permanente.”
“Ils ne vont pas vraiment te mordre”
En fin de compte, l’une des solutions les plus simples pour protéger les lions de mer des menaces humaines consiste à éduquer les gens sur la façon d’y répondre.
“Si les gens s’approchent trop des lions de mer lorsqu’ils sont actifs, les lions de mer ont une charge de bluff … et les gens ont tendance à tourner les talons et à s’enfuir”, explique Fyfe. “Courir n’est pas la bonne chose à faire. Ils ne vont pas vraiment vous mordre – 99 fois sur 100, ils s’arrêteraient et vous renifleraient. Alors essayez de rester calme et continuez à sortir de la zone.”
Fyfe espère qu’à mesure que les habitants s’habitueront à la présence d’otaries sur leurs plages et autour de leurs maisons, ils apprendront à coexister. “Les gens n’ont pas besoin d’avoir peur, ce ne sont pas des animaux agressifs”, dit-il. “Ils sont plus joueurs et curieux.”
Heureusement, sensibiliser et intéresser à l’animal n’est pas difficile. “Ils sont leur propre meilleur outil de marketing, (parce que) dans l’ensemble, ils sont super mignons”, ajoute-t-il.
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