Un plan visant à libérer 500 000 acres-pieds supplémentaires d’eau du réservoir de Flaming Gorge est une bonne nouvelle pour les biologistes qui mènent des recherches pour récupérer quatre espèces de poissons en voie de disparition dans le bassin du fleuve Colorado.
“Nous sommes très enthousiastes à propos de la façon dont cela s’est avéré”, a déclaré Julie Stahli, directrice du programme de récupération des poissons en voie de disparition du Haut Colorado. “Il y a un million de façons dont ils peuvent libérer cette eau, donc le fait qu’ils fassent de si bonnes choses pour ces poissons pour ce processus est réconfortant.”
L’eau supplémentaire qui doit sortir du réservoir de Flaming Gorge dans le Wyoming au cours des 12 prochains mois fait partie d’un plan d’opérations de réponse à la sécheresse de 2022 convenu la semaine dernière par les États du bassin supérieur – Colorado, Wyoming, Utah et Nouveau-Mexique. L’eau est destinée à aider à soutenir les bas niveaux du lac Powell.
Le plan de réponse à la sécheresse est actuellement en cours d’examen par la secrétaire à l’Intérieur Deb Haaland et sera probablement finalisé cette semaine. Le calendrier des rejets n’a pas encore été finalisé, mais Stahli a déclaré que l’eau supplémentaire devrait permettre au programme de récupération des poissons de mener deux expériences supplémentaires qui n’auraient pas été possibles autrement.
Chaque année, le Bureau of Reclamation coordonne les rejets à Flaming Gorge avec des groupes tels que le programme de récupération des poissons en voie de disparition et la Western Area Power Administration, ou WAPA, qui transmet l’hydroélectricité générée sur le site. Sans une libération supplémentaire de Flaming Gorge, Stahli a déclaré que le programme n’aurait pu mener qu’une seule expérience – une méthode de libération d’eau à un moment précis pour perturber la capacité de l’achigan à petite bouche, une espèce envahissante, à se reproduire.
Avec de l’eau supplémentaire de Flaming Gorge à destination du lac Powell, a déclaré Stahli, plus de travail peut être fait. La première expérience bonus serait une libération d’eau chronométrée pour aider le meunier à dos de rasoir, l’une des quatre espèces de poissons que le programme de poissons en voie de disparition se concentre sur le rétablissement. Les trois autres poissons sont le pikeminnow du Colorado, le chevesne à bosse et le chevesne bonytail.
Avoir de l’eau supplémentaire dans la rivière pendant les débits de pointe du printemps peut aider à pousser les larves de meunier à dos de rasoir dans les zones humides qui sont plus propices à la survie précoce des poissons.
Le deuxième plan sur la liste de souhaits du programme de récupération des poissons serait d’utiliser une partie de l’eau pour augmenter le niveau de base du débit tout au long de l’été et de l’automne, ce qui, selon Stahli, aide le pikeminnow du Colorado à survivre.
“C’est excitant et formidable qu’ils aient pu prendre notre avis et l’utiliser”, a déclaré Stahli. “Il nous incombe de sortir et de surveiller et de voir à quel point cela fonctionne – de rapporter autant de données que possible pour tirer le meilleur parti de la situation.”
L’assistant du programme du Bureau of Reclamation, Rick Baxter, a déclaré que le programme de récupération des poissons avait fait du bon travail en démontrant la valeur de l’utilisation de cette eau de manière ciblée. “Donc, dans ce cas”, a déclaré Baxter, “nous avons maintenant une chance grâce à cette eau supplémentaire – nous proposons un hydrogramme qui profitera aux espèces de poissons pendant le pic printanier.”
L’eau supplémentaire générerait également de l’hydroélectricité supplémentaire à Flaming Gorge, bien que la spécialiste des affaires publiques de la WAPA, Lisa Meiman, ait déclaré que l’administration ne saura pas exactement combien jusqu’à ce que le plan soit finalisé. Meiman a déclaré que WAPA préférerait que les rejets soient effectués lorsque l’énergie est la plus nécessaire, les jours de semaine tôt le matin et en fin d’après-midi.
Dans le passé, une partie importante du budget du programme de récupération du poisson provenait des revenus générés par la vente d’hydroélectricité, mais étant donné les débits plus faibles dans le système du fleuve Colorado, l’avenir de cet argent est incertain. Stahli a déclaré que le programme travaille toujours à trouver un financement alternatif et espère avoir une résolution d’ici la fin mai.
Plus tôt cette année, le niveau d’eau à Powell est tombé en dessous de 3 525 pieds au-dessus du niveau de la mer, une référence clé que les gestionnaires de l’eau avaient essayé de maintenir le réservoir de l’Utah au-dessus. Le niveau auquel le barrage de Glen Canyon ne peut plus produire d’hydroélectricité, connu sous le nom de «pool d’énergie minimum», est de 3 490 pieds. Plus de 3 millions de personnes dépendent de l’hydroélectricité produite au barrage.
Pour l’instant, le réservoir de Blue Mesa à l’ouest de Gunnison a évité des rejets supplémentaires pour aider Powell. Le plan de sécheresse n’exclut cependant pas la possibilité d’envoyer de l’eau de Blue Mesa à l’avenir. Certains scénarios qui étaient à l’étude pour le plan de sécheresse de 2022 comprenaient une libération de 100 000 acres-pieds de Blue Mesa.
L’année dernière, le ministère de l’Intérieur a mené une action d’urgence qui comprenait la libération de 36 000 acres-pieds de Blue Mesa et 125 000 acres-pieds de Flaming Gorge pour aider à maintenir le niveau d’eau du lac Powell.
