Eric Ste Marie, un écologiste marin étudiant à l’Université de Windsor en Ontario, a déclaré à CNN que l’observation remarquable s’est produite après que son partenaire lui ait suggéré d’aller se promener avant de commencer à travailler.
Ste Marie vit du côté canadien de la rivière Detroit, qui sépare Detroit, Michigan, de Windsor, Ontario.
“J’ai repéré quelque chose de brun et de fourrure dans l’eau”, a-t-il déclaré. “Habituellement, quand je vois quelque chose comme ça, c’est un rat musqué ou un vison, qui sont beaucoup plus communs dans cette région.”
“J’ai réalisé qu’il était trop gros pour être l’un ou l’autre. Comme il plongeait, il n’avait pas la queue aplatie comme un castor, ce qui laisse la loutre comme seule possibilité”, a-t-il expliqué. Les loutres de rivière, des mammifères semi-aquatiques pouvant atteindre 30 livres. et plus de 3 pieds de long, se trouvent à travers l’Amérique du Nord, bien que leur aire de répartition ait été considérablement endommagée par la chasse et la perte d’habitat.
Ste Marie et son partenaire “ont sprinté quelques centaines de mètres” jusqu’à la passerelle où se dirigeait la loutre. Il a attrapé son appareil photo et a ensuite filmé la tête de la loutre sortant de l’eau.
“Je ne savais même pas qu’il était possible de voir des loutres de rivière ici”, a-t-il déclaré. Il a donc contacté des experts locaux – qui ont confirmé que les loutres de rivière n’avaient pas été vues dans la rivière Détroit depuis 100 ans.
“J’avais le sentiment que ce pourrait être une rencontre rare, mais je n’avais vraiment aucune idée à quel point c’était rare”, a déclaré Ste Marie. “C’est assez fou d’avoir la chance d’en voir un.”
John Hartig, chercheur invité à l’Institut de recherche environnementale des Grands Lacs qui se concentre sur la dépollution des Grands Lacs, a confirmé la rareté de l’observation de Ste Marie.
“Nous sommes ravis qu’ils soient de retour”, a-t-il déclaré à CNN.
Les populations de loutres de rivière ont diminué depuis les années 1600 pour de nombreuses raisons, notamment le commerce des fourrures et la perte d’habitat. Detroit avait “une pollution incroyable”, a déclaré Hartig. Il y avait “tellement de pétrole dans la rivière que non seulement les loutres de rivière mais aussi les castors ne pouvaient pas y vivre. Le pétrole recouvrait leur fourrure et ils ne pouvaient pas se thermoréguler et se réchauffer, alors ils sont morts.”
Mais les efforts de nettoyage des dernières décennies ont ouvert la voie au retour des loutres dans la rivière. Hartig a déclaré qu’en 2019, des loutres de rivière ont été observées dans le parc national du lac Érié, après avoir traversé le lac Érié à la nage. C’était la première fois qu’on y voyait des loutres en 100 années. “Nous pensions que nous étions les prochains, Detroit River est le prochain”, a-t-il déclaré.
Les loutres de rivière sont une «espèce indicatrice», selon Hartig, agissant comme une mesure de la propreté de l’eau. “Nous recherchons des choses comme les loutres de rivière”, a-t-il déclaré. “S’ils sont là, c’est bon signe.”
Les loutres et leur environnement sont toujours confrontés à des défis, notamment le changement climatique, le ruissellement urbain et “l’héritage de la révolution industrielle” sous la forme de “sédiments contaminés dans ces rivières et ports”, a déclaré Hartig. Mais le retour des loutres est une lueur d’espoir pour les défenseurs de l’environnement et les écologistes.
“Si la rivière est un nettoyeur pour la loutre de rivière, c’est peut-être un nettoyeur pour vous et moi”, a-t-il ajouté.
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